NSU Spider : le premier roadster au moteur Wankel
Au début des années 1960, l’industrie automobile cherche de nouvelles solutions pour améliorer les performances et la simplicité des moteurs. Dans ce contexte, une technologie attire particulièrement l’attention : le moteur rotatif Wankel, imaginé par l’ingénieur allemand Felix Wankel. Ce moteur promet alors une véritable révolution. Plus compact, plus léger et composé de moins de pièces qu’un moteur à pistons classique, il semble capable de transformer la conception des automobiles.
C’est le constructeur allemand NSU qui va tenter le premier l’aventure. En 1964, la marque présente la NSU Spider, un petit roadster élégant qui entre dans l’histoire comme la première voiture de série équipée d’un moteur Wankel. Discrète mais pionnière, la NSU Spider marque le début d’une aventure technologique fascinante qui influencera durablement l’automobile.
Crédit photo:classics.honestjohn Illustration NSU Spyder capotée
NSU, un constructeur allemand en quête d’innovation
Fondée au XIXe siècle, NSU commence son activité dans la fabrication de bicyclettes avant de se lancer dans les motos. Dans les années 1950, la marque allemande devient même l’un des plus grands constructeurs de motos au monde.
Mais l’évolution du marché pousse progressivement NSU à se tourner vers l’automobile. La marque produit alors plusieurs petites voitures populaires, comme la NSU Prinz, qui rencontrent un certain succès.
Dans un secteur dominé par des constructeurs plus puissants, NSU cherche cependant un moyen de se distinguer. L’innovation technique apparaît alors comme une voie idéale.
C’est dans ce contexte que la marque s’intéresse au projet d’un ingénieur allemand au parcours atypique : Felix Wankel.
Pour les curieux de mécanique, jetez un œil à la fiche technique de la NSU Spider
Crédit photo:classics.honestjohn Illustration de profil
La rencontre décisive avec l’inventeur Felix Wankel
Felix Wankel travaille depuis les années 1950 sur un concept de moteur très différent des moteurs traditionnels à pistons. Son idée repose sur un rotor triangulaire tournant dans une chambre ovale, créant ainsi les phases d’admission, de compression, de combustion et d’échappement.
L’avantage théorique est immense. Le moteur rotatif comporte beaucoup moins de pièces mobiles qu’un moteur classique. Il est plus compact, plus léger et peut fonctionner à des régimes élevés avec une grande douceur.
NSU perçoit rapidement le potentiel de cette invention. La marque décide de collaborer avec Wankel pour développer une version utilisable dans une automobile de série.
Après plusieurs années de recherche et de mise au point, NSU estime être prêt à franchir une étape historique.
La NSU Spider, un petit roadster élégant
Lorsque la NSU Spider est présentée en 1964, elle surprend par son style. Contrairement à ce que l’on pourrait attendre d’un prototype technologique, la voiture se présente comme un petit roadster élégant et accessible. Le design est signé Bertone, célèbre carrossier italien. Les lignes sont simples et harmonieuses, avec un capot relativement court, des proportions équilibrées et une silhouette typique des petits cabriolets européens de l’époque.
La Spider est dérivée de la NSU Sport Prinz, mais elle adopte une carrosserie découvrable qui renforce son caractère ludique et sportif. Avec sa taille compacte et son style séduisant, la voiture semble parfaitement adaptée à une clientèle jeune et enthousiaste. Mais la véritable nouveauté se cache sous le capot.
Crédit photo: Illustration moteur NSU Spyder
Le premier moteur Wankel de série
La NSU Spider devient en 1964 la première voiture de série équipée d’un moteur rotatif Wankel.
Ce moteur, baptisé KKM 502, possède une cylindrée équivalente d’environ 498 cm³ et développe près de 50 chevaux. Sur le papier, la puissance peut sembler modeste, mais elle suffit à offrir des performances correctes pour une voiture aussi légère.
Le moteur se distingue surtout par son fonctionnement extrêmement souple et silencieux. L’absence de pistons et de nombreuses pièces mécaniques réduit considérablement les vibrations.
Pour les ingénieurs et les observateurs de l’époque, le moteur Wankel représente une véritable révolution. Beaucoup imaginent déjà qu’il remplacera progressivement les moteurs traditionnels.
La NSU Spider devient ainsi le premier ambassadeur de cette technologie prometteuse.
Crédit photo: Illustrationde la planche de bord de la NSU Spyder
Une technologie prometteuse mais encore fragile
Malgré ses qualités théoriques, le moteur Wankel de la NSU Spider révèle rapidement certaines faiblesses.
Les premiers exemplaires souffrent notamment d’une usure prématurée des segments d’étanchéité du rotor, appelés apex seals. Ces pièces jouent un rôle crucial dans le fonctionnement du moteur et leur détérioration entraîne une perte de compression. La consommation de carburant et d’huile s’avère également plus élevée que prévu.
NSU travaille activement à améliorer la fiabilité du moteur, mais ces problèmes nuisent à l’image de la technologie. Beaucoup de clients restent prudents face à cette mécanique encore jeune.
Malgré tout, la Spider permet aux ingénieurs de recueillir une expérience précieuse pour poursuivre le développement du moteur rotatif.
Crédit photo: Illustration vue trois quarts arrière
Une pionnière devenue rare et recherchée
La production de la NSU Spider reste relativement limitée. Entre 1964 et 1967, environ 2 400 exemplaires sont fabriqués.
Ce chiffre modeste s’explique à la fois par le positionnement spécifique du modèle et par les difficultés techniques rencontrées par le moteur Wankel.
Mais la Spider ouvre la voie à d’autres projets plus ambitieux. NSU poursuivra l’aventure avec la NSU Ro 80, une berline futuriste lancée en 1967 qui adopte également un moteur rotatif. De leur côté, d’autres constructeurs s’intéressent à la technologie Wankel. Le constructeur japonais Mazda deviendra plus tard le principal défenseur de ce type de moteur, notamment avec les célèbres modèles RX.
Aujourd’hui, la NSU Spider est devenue une voiture rare et très recherchée par les collectionneurs. Sa place dans l’histoire automobile lui confère une importance bien supérieure à sa diffusion initiale.
Conclusion
La NSU Spider n’est peut-être pas la voiture la plus célèbre des années 1960, mais elle occupe une place unique dans l’histoire de l’automobile. En introduisant le moteur rotatif Wankel dans une voiture de série, elle ouvre une nouvelle voie technologique qui fascinera les ingénieurs pendant plusieurs décennies.
Compacte, élégante et pionnière, la Spider incarne l’esprit d’innovation qui animait certains constructeurs européens dans les années 1960. Même si le moteur Wankel ne remplacera jamais les moteurs à pistons, la NSU Spider restera à jamais la première voiture à avoir osé cette révolution mécanique.
Nota Bene :
La NSU Spider est souvent éclipsée par la berline NSU Ro 80, également équipée d’un moteur Wankel et beaucoup plus connue. Pourtant, c’est bien la Spider qui inaugure en 1964 l’utilisation de ce moteur dans une voiture de série, faisant d’elle un véritable jalon dans l’histoire de l’automobile.
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