Ford GT40 : comment Ford a battu Ferrari quatre fois au Mans
La Ford GT40 a remporté quatre victoires consécutives aux 24 Heures du Mans, de 1966 à 1969, mettant fin à six années de domination Ferrari. Pourtant, cette réussite historique est née d’un projet particulièrement difficile : les premières GT40 engagées en 1964 n’avaient même pas réussi à terminer la course.
À l’origine de cette aventure, une rivalité entre Henry Ford II et Enzo Ferrari, mais aussi une collaboration entre ingénieurs britanniques et américains. De la Mk I à moteur V8 de 4,7 litres à la puissante Mk II de 7 litres, la GT40 va connaître plusieurs transformations avant de devenir une référence de l’endurance. Son histoire révèle comment Ford a réussi à vaincre Ferrari, puis à prolonger sa domination malgré l’évolution des règlements.
Crédit photo: automotocorse Enzo Ferrari et Henry Ford II
Le défi Ford-Ferrari : naissance d’une légende
La Ford GT40 naît en 1963, après l’échec des négociations entre Ford et Ferrari. Henry Ford II envisageait de racheter le constructeur italien pour renforcer son image sportive, mais Enzo Ferrari met finalement fin aux discussions. Ford décide alors de développer sa propre voiture d’endurance avec un objectif précis : battre Ferrari aux 24 Heures du Mans.
Pour mener ce projet, le constructeur américain s’appuie sur des compétences britanniques. Eric Broadley, fondateur de Lola Cars, avait déjà conçu la Lola Mk6 GT, une sportive à moteur central dont l’architecture inspire les premières études. Ford crée une structure spécialisée en Angleterre, Ford Advanced Vehicles, dirigée par John Wyer.
Le défi est considérable. Ferrari domine alors l’endurance et vient de remporter six éditions consécutives du Mans, de 1960 à 1965. Ford dispose de moyens financiers importants, mais doit encore acquérir l’expérience nécessaire pour construire une voiture capable de tenir vingt-quatre heures à très haute vitesse.
La première GT40 prend forme dans ce contexte de rivalité industrielle et sportive.
Crédit photo: automotivpress Ford GT40 MK2 éclaté
Conception et innovations de la Ford GT40
La Ford GT40 est une voiture de course à moteur central arrière, construite autour d’un châssis monocoque en acier et d’une carrosserie en fibre de verre. Son nom fait référence à sa hauteur d’environ 40 pouces, soit 1,02 mètre. Cette silhouette extrêmement basse favorise l’aérodynamique, mais impose un habitacle étroit et un accès particulièrement difficile.
Les premières GT40 reçoivent un V8 Ford de 4,2 litres, rapidement remplacé par un 4,7 litres plus performant. Le moteur est installé derrière les occupants, une architecture encore inhabituelle pour le constructeur américain, mais déjà largement adoptée par les voitures de compétition européennes.
La conception associe donc la puissance des V8 américains à une approche britannique du châssis et de l’aérodynamique. Pourtant, les premiers engagements révèlent des problèmes de fiabilité, notamment au niveau de la transmission et du refroidissement.
L’arrivée de Carroll Shelby dans le développement du programme permet de corriger progressivement ces faiblesses. Avec la Mk II et son imposant V8 de 7 litres, Ford privilégiera ensuite la puissance et l’endurance pour affronter Ferrari au Mans.
Pour les curieux de mécanique, jetez un œil à la fiche technique de la Ford GT40
Le triomphe au Mans : quatre victoires inoubliables
La Ford GT40 remporte quatre éditions consécutives des 24 Heures du Mans, de 1966 à 1969. Mais derrière cette domination se cachent trois versions différentes et deux motorisations principales. Après les échecs de 1964 et 1965, Ford transforme progressivement une voiture prometteuse, mais fragile, en une redoutable machine d’endurance.
En 1966, la Mk II équipée du V8 7 litres signe un triplé historique. Bruce McLaren et Chris Amon remportent la course, malgré une arrivée organisée avec trois Ford presque côte à côte. L’année suivante, Dan Gurney et A.J. Foyt imposent la Mk IV, également motorisée par un V8 7 litres.
En 1968 et 1969, changement de stratégie : les GT40 Mk I engagées par John Wyer remportent les deux éditions avec un V8 de 4,9 litres, adapté au nouveau règlement limitant la cylindrée des prototypes.
La victoire de 1969 est particulièrement spectaculaire. Jacky Ickx et Jackie Oliver devancent la Porsche 908 de quelques secondes seulement, au terme d’un duel devenu légendaire.
Crédit photo: Illustration moteur Ford GT40
Les différentes versions de la GT40 : Mk I, Mk II, Mk IV
La Ford GT40 a évolué en plusieurs versions, chacune répondant à des objectifs techniques différents. La Mk I constitue le modèle d’origine, avec son V8 de 4,7 litres, porté ensuite à 4,9 litres sur les voitures victorieuses au Mans en 1968 et 1969. Elle reste la version la plus emblématique par sa silhouette et sa longévité en compétition.
La Mk II adopte en 1965 un imposant V8 de 7 litres, dérivé des moteurs Ford de NASCAR. Plus lourde, mais extrêmement puissante, elle permet au constructeur de remporter sa première victoire au Mans en 1966.
La Mk III représente une tentative de déclinaison routière, avec un habitacle plus confortable et seulement sept exemplaires construits.
Enfin, la Mk IV, développée aux États-Unis, reçoit une carrosserie profondément redessinée et un châssis à structure en nid d’abeilles d’aluminium. Elle remporte Le Mans en 1967.
Ces différences expliquent pourquoi les GT40 authentiques présentent aujourd’hui des valeurs très variables selon leur version et leur palmarès.
Crédit photo: Illustration intérieur Ford GT40
La Ford GT40, icône de la culture populaire et de la collection
La Ford GT40 figure parmi les voitures de compétition les plus recherchées au monde. Les exemplaires authentiques des années 1960 peuvent atteindre plusieurs millions d’euros, avec des valeurs très différentes selon leur version, leur état et leur palmarès. Une Mk I historique se négocie généralement à plusieurs millions, tandis qu’une voiture ayant remporté une grande course peut atteindre des sommets bien supérieurs.
Cette rareté explique le développement d’un marché de répliques et de continuation cars. Des constructeurs comme Superformance proposent des GT40 reproduisant fidèlement l’architecture d’origine, mais à des prix sans commune mesure avec ceux des véritables voitures d’époque.
La GT40 doit aussi une partie de sa célébrité au cinéma. Le film Le Mans 66, sorti en 2019, a popularisé auprès d’un nouveau public la rivalité entre Ford et Ferrari, notamment à travers les personnages de Carroll Shelby et Ken Miles.
Entre histoire sportive, valeur de collection et fascination populaire, la GT40 dépasse désormais largement le cadre des circuits.
Crédit photo: Illustration réplique Ford GT40
L’héritage de la GT40 aujourd’hui
L’héritage de la Ford GT40 ne se limite pas à ses quatre victoires au Mans. Son architecture à moteur central, son aérodynamique et sa capacité à rivaliser avec les meilleures voitures européennes ont durablement transformé l’image sportive de Ford. Le constructeur américain a d’ailleurs choisi de renouer avec cette histoire à deux reprises.
En 2005, la Ford GT reprend les lignes de son ancêtre, mais adopte un V8 de 5,4 litres à compresseur développant 550 ch. Contrairement à la GT40 originale, elle est conçue avant tout pour la route.
La seconde génération, lancée en 2017, marque un changement plus radical avec sa carrosserie en fibre de carbone et son V6 EcoBoost biturbo. Sa version de compétition remporte dès 2016 la catégorie GTE Pro aux 24 Heures du Mans, exactement cinquante ans après le premier triomphe de la GT40.
Aujourd’hui encore, les GT40 historiques participent aux grandes compétitions automobiles classiques. Leur présence rappelle qu’au-delà de la rivalité avec Ferrari, cette voiture a marqué un tournant dans l’histoire de l’endurance.
Conclusion
La Ford GT40 a réussi ce que peu de constructeurs pouvaient imaginer au début des années 1960 : mettre fin à la domination de Ferrari au Mans, puis remporter quatre éditions consécutives de la plus célèbre course d’endurance. Mais cette réussite ne repose pas uniquement sur la puissance de ses V8. Elle résulte d’années de développement, de nombreux échecs et d’une collaboration entre ingénieurs britanniques et américains. Plus de cinquante ans après ses dernières victoires, la GT40 demeure l’un des symboles les plus marquants de l’histoire automobile.
Nota Bene :
La célèbre arrivée groupée des Ford en 1966 a provoqué une controverse. Ken Miles et Denny Hulme, qui menaient la course, ont finalement été classés deuxièmes derrière Bruce McLaren et Chris Amon. Leur voiture avait pris le départ plus loin sur la grille et avait donc parcouru une distance légèrement supérieure à l’issue des 24 heures.
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