Chrysler Dual-Ghia, le cabriolet américain réservé aux stars
La Chrysler Dual-Ghia est l’une des voitures américaines les plus exclusives des années 1950. Produite entre 1956 et 1958 à environ 117 exemplaires, elle associait une mécanique Dodge à une carrosserie façonnée en Italie par Ghia. Ce cabriolet de luxe, imaginé par l’entrepreneur Eugene Casaroll, allait séduire plusieurs grandes célébrités hollywoodiennes, dont Frank Sinatra et Dean Martin.
Pourtant, derrière son élégance et ses prestigieux propriétaires se cache une aventure industrielle étonnante. La Dual-Ghia n’était pas véritablement une Chrysler, encore moins une automobile de grande série. Cette voiture de collection aujourd’hui rarissime est née d’un projet que Dodge avait abandonné.
Crédit photo: illustration Chrysler Dual Ghia
Chrysler Dual-Ghia : une Dodge Firearrow devenue réalité
L’histoire de la Chrysler Dual-Ghia commence au milieu des années 1950, lorsque Dodge présente plusieurs prototypes Firearrow dessinés sous la direction de Virgil Exner et carrossés par Ghia, en Italie. Ces études de style annoncent une automobile américaine aux lignes plus sobres et européennes. Leur silhouette tranche avec les excès chromés qui commencent à envahir Detroit. Long capot, calandre discrète, flancs élégants et proportions équilibrées donnent aux Firearrow une personnalité particulièrement séduisante.
Mais Dodge ne souhaite pas commercialiser ces prototypes. Eugene Casaroll, industriel américain spécialisé notamment dans le transport automobile, y voit une occasion exceptionnelle. Il obtient les droits nécessaires pour développer une voiture inspirée des Firearrow et confie sa fabrication à Ghia. Sa société Dual Motors devient responsable du projet, avec l’ambition de proposer une automobile capable de rivaliser avec les plus prestigieux cabriolets du marché.
Le pari est audacieux. Plutôt que de créer une nouvelle mécanique, Casaroll décide d’utiliser des composants Dodge éprouvés, tout en investissant dans une carrosserie presque artisanale.
Pour les curieux de mécanique, jetez un œil à la fiche technique de la Chrysler Dual Ghia
Crédit photo: Illustration de l’intérieur de la Chrysler Dual Ghia
Une fabrication entre Detroit et les ateliers italiens
La Dual-Ghia était construite sur une base mécanique Dodge, mais sa carrosserie était réalisée à la main dans les ateliers Ghia de Turin. Cette organisation transatlantique constituait l’une des particularités les plus fascinantes du projet. Les châssis et composants américains traversaient l’Atlantique pour rejoindre l’Italie. Les artisans de Ghia réalisaient ensuite les carrosseries et une grande partie de l’assemblage avant que les voitures ne retournent aux États-Unis pour leur finition.
Chaque exemplaire exigeait un travail considérable, très éloigné des méthodes industrielles utilisées par Chrysler ou General Motors.
La Dual-Ghia possédait ainsi une élégance européenne sans renoncer au confort américain. Son habitacle accueillait une sellerie en cuir, des équipements électriques et une instrumentation soignée. Cette fabrication complexe avait toutefois un inconvénient majeur. Les coûts étaient extrêmement élevés et les marges commerciales difficiles à préserver.
Casaroll ne cherchait pas réellement à produire des milliers de voitures. Il voulait créer un objet automobile exclusif, destiné à une clientèle pour laquelle la rareté comptait autant que les performances.
Crédit photo: Illustration moteur Dodge 5.7L
Un V8 Dodge pour un cabriolet de grand luxe
Sous son long capot, la Dual-Ghia conservait une mécanique typiquement américaine. Elle recevait un V8 Dodge de 315 pouces cubes, soit environ 5,2 litres, associé à une transmission automatique PowerFlite à deux rapports.
Selon les configurations, sa puissance avoisinait 230 à 260 chevaux. Des chiffres respectables pour une automobile conçue avant tout pour les longues promenades et les déplacements confortables.
La vitesse maximale pouvait approcher 200 km/h dans les versions les plus puissantes. Mais les performances pures n’étaient pas sa priorité. La Dual-Ghia privilégiait une conduite souple, avec une direction assistée et un équipement généreux. Son moteur V8 délivrait suffisamment de couple pour déplacer sans effort cette imposante automobile. Contrairement aux sportives européennes contemporaines, elle ne recherchait ni la légèreté ni l’agilité.
Son principal argument restait son style. La carrosserie italienne donnait à cette américaine une distinction que les Cadillac et Lincoln de grande série ne pouvaient reproduire aussi facilement. Et cette élégance allait rapidement attirer une clientèle particulièrement célèbre.
Crédit photo:
Frank Sinatra, Dean Martin et le prestige hollywoodien
La Dual-Ghia devient rapidement une automobile appréciée dans les milieux du cinéma et du spectacle américain. Frank Sinatra figure parmi ses propriétaires les plus célèbres. Dean Martin, Peter Lawford et Eddie Fisher sont également associés à ce cabriolet exceptionnel. Le lien avec le Rat Pack contribue fortement à sa réputation. Dans le Hollywood des années 1950, posséder une Dual-Ghia constitue une manière d’afficher sa réussite sans choisir une automobile que tout le monde connaît.
Ronald Reagan, alors acteur, compte également parmi les personnalités ayant possédé ce modèle. Eugene Casaroll entretient volontairement cette exclusivité. Les acheteurs ne sont pas simplement des clients fortunés. Ils participent à la construction de l’image de la marque. Mais combien d’automobiles peuvent survivre économiquement en étant réservées à une poignée de privilégiés ? La production s’arrête en 1958 après environ 117 cabriolets construits, même si les décomptes varient légèrement selon les sources.La notoriété de la Dual-Ghia est alors considérablement supérieure à son succès commercial. Une contradiction qui explique autant son échec industriel que son prestige actuel.
Crédit photo: Illustration Ghia L6.4
La Ghia L6.4 et la fin d’une aventure exceptionnelle
L’histoire ne s’achève pourtant pas avec le dernier cabriolet. Au début des années 1960, Paul Farago, impliqué dans le développement de la première Dual-Ghia, participe à la création d’une héritière encore plus exclusive.
La Ghia L6.4 apparaît en 1961 sous la forme d’un grand coupé de luxe. Son nom fait référence à son moteur Chrysler V8 de 6,4 litres, développant environ 335 chevaux. Sa silhouette plus moderne conserve l’élégance italienne tout en adoptant une architecture de grand tourisme.
Frank Sinatra achète le premier exemplaire, confirmant l’attachement du chanteur à ces automobiles confidentielles.
Mais la fabrication reste extrêmement coûteuse. Seulement 26 exemplaires sont produits jusqu’en 1963.
Aujourd’hui, les Dual-Ghia figurent parmi les voitures américaines de collection les plus rares de leur époque. Certains cabriolets ont dépassé 400 000 dollars aux enchères, et les meilleurs exemplaires peuvent franchir les 500 000 dollars. Ces résultats dépendent fortement de l’état, de l’authenticité et de l’historique de chaque voiture. Le faible nombre de transactions rend toute estimation délicate.
Conclusion
La Chrysler Dual-Ghia représente une parenthèse remarquable dans l’histoire automobile américaine. Née d’un prototype Dodge abandonné, construite en Italie et commercialisée aux États-Unis, elle réunissait trois univers rarement associés avec autant d’élégance. Son histoire démontre aussi les limites d’une fabrication artisanale particulièrement coûteuse. Même avec Frank Sinatra parmi ses clients, une automobile aussi exclusive pouvait difficilement devenir rentable.
Soixante-dix ans plus tard, la Dual-Ghia possède pourtant ce que ses créateurs recherchaient dès l’origine, une véritable distinction. Sa rareté, son style et son histoire hollywoodienne en font désormais une pièce exceptionnelle du patrimoine automobile.
Nota Bene :
Malgré son appellation courante de Chrysler Dual-Ghia, cette automobile n’a jamais été un modèle officiellement commercialisé par Chrysler. Elle utilisait principalement des éléments mécaniques Dodge et était produite sous la responsabilité de Dual Motors. Une nuance importante pour comprendre son histoire et son identité.
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