Le moteur Tatra W18, l’un des blocs les plus fous des années 30
En 1943, au cœur d’une Europe industrielle bouleversée par la guerre, le constructeur tchèque Tatra met au point un moteur totalement atypique. Sa désignation interne est V955, mais ce qui frappe immédiatement, c’est son architecture: un W18 diesel refroidi par air de 22 238 cm³.
Dix-huit cylindres répartis sur trois rangées, un refroidissement intégralement assuré par l’air, et une puissance pouvant atteindre 340 ch en fin de développement. Le moteur Tatra W18 n’a jamais motorisé une voiture ni même été produit en série, mais son caractère exceptionnel justifie à lui seul sa place dans l’histoire de la mécanique.
Crédit photo: Musée Tatra
1943, un contexte technique radical
En 1943, Tatra dispose déjà d’une solide expérience dans les moteurs refroidis par air. La marque a développé des architectures variées, notamment des V12 comme le V910, également refroidi par air. L’idée d’augmenter encore le nombre de cylindres n’est donc pas une lubie isolée, mais l’aboutissement d’une logique interne.
Le V955 est conçu comme un moteur diesel à très forte cylindrée, destiné initialement à des applications lourdes. À cette époque, le diesel est privilégié pour son couple élevé, sa robustesse et sa meilleure efficacité énergétique comparée à l’essence. On parle ici d’un moteur pensé pour délivrer du couple massif à bas régime, pas pour grimper à 6 000 tr/min.
Crédit photo: Musée Tatra
Le moteur Tatra W18 (V955), 18 cylindres et 22 litres de cylindrée
Le moteur Tatra W18 affiche des chiffres impressionnants. Sa cylindrée exacte est de 22 238 cm³. L’alésage est de 110 mm, la course de 130 mm. Cette géométrie longue course favorise le couple, cohérente avec un usage lourd et industriel.
Les 18 cylindres sont disposés sur trois rangées de six cylindres autour d’un vilebrequin commun, formant une architecture en W. Ce choix permet de conserver une longueur raisonnable malgré le nombre de cylindres. À première vue, le moteur se distingue immédiatement par le trio de ventilateurs placés sur sa face avant, chargés d’assurer le refroidissement.
Côté puissance, les données disponibles indiquent 220,6 kW, soit environ 300 ch à 2 000 tr/min. En fin de développement, la puissance aurait atteint 250,2 kW, soit 340 ch. Pour un diesel de 1943, ces chiffres sont remarquables.
Diesel et refroidissement par air, un pari technique extrême
Ce qui rend le V955 fascinant, ce n’est pas seulement son architecture W18, mais son refroidissement par air. Refroidir un petit moteur par air est déjà un défi. Refroidir un diesel de 22 litres à 18 cylindres relève presque de l’exploit. Le système repose sur des ailettes massives autour des cylindres et sur trois ventilateurs frontaux capables de forcer la circulation d’air. Contrairement à un moteur refroidi par liquide, il n’y a ni radiateur, ni pompe à eau, ni circuit complexe de liquide caloporteur.
Le refroidissement par air présente des avantages théoriques: moins de composants, moins de risques de fuite, une robustesse accrue en conditions extrêmes. Mais sur un moteur aussi volumineux, l’homogénéité thermique devient critique. Chaque cylindre doit être refroidi de manière équilibrée, sous peine de surchauffe locale. On imagine aisément la complexité des études de flux d’air et des essais thermiques à une époque où la simulation numérique n’existe pas. Tout se joue au banc d’essai et par ajustements successifs.
Crédit photo: Musée Tatra
Un moteur pensé pour remplacer les Maybach
Le V955 n’était plus destiné à des camions civils dans sa phase finale. Il aurait été envisagé comme alternative aux moteurs Maybach HL 230 P30 et P45, des V12 essence refroidis par liquide de 23 095 cm³, développant jusqu’à 700 ch selon les versions.
L’idée aurait été d’utiliser deux moteurs diesel 18 cylindres couplés pour certaines applications lourdes. Sur le papier, le diesel offrait un meilleur rendement et un couple important, avec l’avantage d’un refroidissement par air, supprimant la vulnérabilité d’un circuit d’eau.
Cependant, il n’existe aucune confirmation qu’un V955 ait été monté dans l’un des véhicules envisagés. Plusieurs exemplaires ont été produits et testés, mais le projet n’a jamais abouti à une application opérationnelle.
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Crédit photo: Archive dillustration
Pourquoi le V955 est resté au stade expérimental
Plusieurs raisons expliquent l’abandon du projet. D’abord, la complexité. Un W18 diesel de 22 litres représente un ensemble lourd, coûteux et difficile à produire en série.
Ensuite, le contexte de 1943-1945. Les priorités industrielles évoluent rapidement, les ressources se raréfient, et les programmes expérimentaux sont souvent stoppés avant leur maturité.
Enfin, la concurrence des moteurs existants, déjà intégrés et éprouvés, limite l’intérêt de reconfigurer entièrement des chaînes de production pour un bloc totalement nouveau. Même avec des performances impressionnantes, le V955 arrive peut-être trop tard.
Crédit photo: Archive d’illustration plan d’implantation
Un survivant au musée et une pièce unique d’ingénierie
Au moins un moteur Tatra V955 de 1943 a survécu. Il est aujourd’hui exposé au Tatra Technical Museum Kopřivnice, en République tchèque.
Devant ce bloc massif, avec ses trois ventilateurs et ses rangées de cylindres serrées, on mesure l’audace du projet. Ce moteur ne représente pas seulement une tentative technique, mais une démonstration de ce que l’ingénierie pouvait produire lorsque l’on repoussait toutes les limites connues.
Le moteur Tatra W18 reste ainsi l’un des rares exemples de diesel multi-rangées refroidi par air de très grande cylindrée jamais réalisés.
Conclusion
Le moteur Tatra W18, référence V955, est un cas unique dans l’histoire mécanique. Diesel, 18 cylindres, 22 238 cm³, refroidi par air et développé en 1943, il concentre à lui seul une somme impressionnante d’audace technique.
Il n’a jamais motorisé de véhicule en série, et pourtant il mérite d’être étudié. Parce qu’il montre jusqu’où l’ingénierie peut aller lorsqu’elle n’est pas encore contrainte par la standardisation moderne. Le moteur Tatra W18 n’est pas une curiosité anecdotique, c’est une pièce majeure d’histoire industrielle.
Nota Bene :
Certains moteurs n’ont jamais roulé sur route ouverte, mais ils racontent davantage sur l’évolution de la mécanique que des milliers de modèles produits en série. Le V955 fait partie de ces créations hors norme qui continuent de fasciner, des décennies plus tard.
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