Plymouth Superbird l’incroyable voiture de NASCAR homologuée pour la route
Avec son nez interminable, son aileron perché à une hauteur invraisemblable et ses énormes V8, la Plymouth Superbird ressemble davantage à un prototype de compétition qu’à une voiture destinée à la route. Pourtant, en 1970, cette étrange américaine pouvait être achetée chez un concessionnaire Chrysler. Conçue pour dominer les courses de NASCAR, elle allait connaître un destin paradoxal : trop extravagante pour séduire immédiatement les automobilistes, elle est aujourd’hui l’une des muscle cars les plus recherchées au monde.
Crédit photo: Illustration Plymouth Superbird
Plymouth Superbird : une arme aérodynamique née pour NASCAR
La Plymouth Superbird est une muscle car américaine produite uniquement en 1970 pour homologuer une carrosserie aérodynamique destinée aux courses de NASCAR. Développée à partir de la Plymouth Road Runner, elle reprend les principes de la Dodge Charger Daytona de 1969. Mais son histoire dépasse la compétition : cette voiture conçue pour gagner sur circuit allait devenir un véritable casse-tête commercial.
À la fin des années 1960, Ford et Chrysler se livrent une bataille acharnée sur les grands ovales américains. À ces vitesses, la puissance des moteurs ne suffit plus. La résistance de l’air et la stabilité deviennent déterminantes.
Après la Charger Daytona, Plymouth développe sa propre version profilée pour la saison 1970. L’objectif est également de faire revenir Richard Petty, parti courir pour Ford en 1969.
Le règlement impose alors la production d’exemplaires routiers pour homologuer les modifications aérodynamiques. Plymouth fabrique ainsi environ 1 900 Superbird, généralement 1 935 selon les chiffres les plus souvent cités. Une série suffisamment importante pour satisfaire les exigences sportives, mais difficile à écouler auprès du public.
Crédit photo: Illustration Plymouth Superbird
Un nez interminable et un aileron géant : à quoi servaient-ils ?
Le nez profilé de la Plymouth Superbird réduit la résistance aérodynamique, tandis que son immense aileron arrière améliore la stabilité à grande vitesse. Ces deux éléments permettent à la voiture de mieux exploiter sa puissance sur les grands ovales de NASCAR. Pourtant, leurs dimensions spectaculaires ne répondent pas uniquement aux besoins aérodynamiques. Le prolongement avant remplace la face traditionnelle de la Road Runner par une forme beaucoup plus effilée. L’air rencontre moins d’obstacles, ce qui favorise les vitesses élevées. À l’arrière, l’aileron apporte un appui destiné à stabiliser la voiture. Ses montants très hauts permettent notamment de placer l’élément horizontal dans une zone d’écoulement plus favorable, tout en préservant l’ouverture du coffre sur les modèles routiers. Contrairement à une idée répandue, sa hauteur ne signifie pas que chaque centimètre était indispensable à la performance.
Les modifications comprennent également des éléments destinés à mieux gérer l’écoulement de l’air autour de la carrosserie. Sur les grands ovales, où les voitures roulent longtemps à pleine vitesse, ces améliorations peuvent faire une différence considérable. Dans la circulation quotidienne, elles paraissent surtout démesurées.
Crédit photo: Illustration moteur Hemi De la Plymouth Superbird
V8 Hemi, 440 Six Barrel : les moteurs de la Superbird
Sous son immense capot, la Superbird conserve les mécaniques traditionnelles des muscle cars américaines : de gros V8 atmosphériques, une propulsion et une transmission relativement classique.
Trois motorisations figurent au catalogue :
- Le V8 440 Super Commando de 7,2 litres, développant 375 ch SAE bruts.
- Le 440 Six Barrel, équipé de trois carburateurs double corps, annoncé à 390 ch.
- Le légendaire 426 Hemi de 7 litres, crédité de 425 ch SAE bruts.
Ces puissances correspondent aux normes américaines de l’époque et ne sont pas directement comparables aux valeurs nettes modernes. Le 426 Hemi reste la mécanique la plus prestigieuse. Sa conception à chambres de combustion hémisphériques, ses imposantes culasses et son potentiel en compétition contribuent largement à sa réputation. Les acheteurs pouvaient choisir une boîte automatique TorqueFlite ou une transmission manuelle à quatre rapports selon la configuration.
Il faut toutefois distinguer les voitures routières des machines engagées en NASCAR. Ces dernières utilisaient des moteurs préparés pour la compétition, dont les caractéristiques différaient sensiblement de celles des versions vendues au public.
Richard Petty et la saison NASCAR 1970
L’arrivée de la Superbird permet à Plymouth de retrouver l’un des pilotes les plus populaires de NASCAR : Richard Petty. Surnommé The King, il avait quitté Plymouth pour Ford en 1969, notamment parce que la marque ne disposait pas encore d’une voiture aussi compétitive sur le plan aérodynamique que ses rivales. La Superbird change la donne. Avec sa carrosserie profilée, Petty retrouve une machine capable de rivaliser sur les circuits rapides.
La saison 1970 confirme l’efficacité de ces voitures à aileron. Petty remporte plusieurs courses au volant de sa Plymouth, tandis que d’autres pilotes contribuent aux succès du modèle.
Les vitesses atteintes par les voitures aérodynamiques de Chrysler impressionnent autant les spectateurs que les responsables du championnat.
Mais cette course à la performance inquiète les organisateurs. Pour 1971, NASCAR impose de nouvelles restrictions aux voitures dotées de ces carrosseries particulières, notamment une limitation de cylindrée qui compromet leur compétitivité. La carrière sportive de la Superbird sous sa forme originale aura donc été particulièrement courte.
Crédit photo: Illustration de l’intérieur de la Superbird
Une voiture trop extravagante pour les concessionnaires
Aujourd’hui, la Superbird fait tourner les têtes. En 1970, son apparence provoquait des réactions beaucoup plus partagées. Son nez allongé compliquait les manœuvres, son immense aileron attirait tous les regards et sa silhouette semblait presque caricaturale à côté d’une Road Runner classique. Pour de nombreux automobilistes, cette carrosserie représentait davantage une curiosité qu’un avantage.
La Superbird coûtait également plus cher qu’une Plymouth conventionnelle, sans offrir nécessairement davantage de confort ou de polyvalence.
Certains concessionnaires se retrouvèrent avec des exemplaires difficiles à vendre. Des voitures furent proposées avec des remises, tandis que quelques-unes auraient même été modifiées pour retrouver une apparence plus traditionnelle. Le contraste avec leur valeur actuelle est saisissant.
Il faut néanmoins éviter de présenter cet échec commercial comme universel. La Superbird possédait déjà ses admirateurs, notamment parmi les passionnés de NASCAR. Mais son esthétique extrême limitait considérablement son public.
Ce qui constituait un handicap en 1970 allait devenir, quelques décennies plus tard, sa principale qualité.
Crédit photo: Illustration Plymouth Superbird
Plymouth Superbird : une cote devenue spectaculaire
La Plymouth Superbird est aujourd’hui l’une des américaines de collection les plus emblématiques de son époque. Sa production limitée à une seule année, son histoire sportive et son dessin immédiatement reconnaissable expliquent une grande partie de son succès. Les exemplaires équipés du 440 restent les plus nombreux. Selon leur état, leur authenticité et leur historique, ils peuvent atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars. Les rares Superbird dotées du 426 Hemi appartiennent à une catégorie supérieure. Les plus beaux exemplaires peuvent dépasser le million de dollars lors de ventes prestigieuses, même si toutes les voitures ne réalisent évidemment pas de tels montants.
L’authenticité constitue un élément essentiel. La Superbird ayant inspiré de nombreuses répliques, les numéros d’identification, les documents d’origine et la conformité des équipements doivent être examinés attentivement. Les collectionneurs recherchent aussi les couleurs d’époque, les transmissions particulières et les voitures ayant conservé leur configuration d’usine.
Ironie de l’histoire, les caractéristiques qui rendaient la Superbird difficile à vendre sont précisément celles qui justifient aujourd’hui son extraordinaire cote.
Conclusion
La Plymouth Superbird résume à elle seule une époque où les constructeurs américains étaient prêts à transformer leurs voitures de série pour gagner quelques kilomètres-heure en compétition. Son nez démesuré et son aileron monumental ont d’abord dérouté les acheteurs avant de fasciner les collectionneurs. Produite pendant une seule année, elle reste le témoignage spectaculaire d’une période où NASCAR influençait directement les voitures proposées au public.
Nota Bene :
L’aileron de la Superbird est devenu si célèbre qu’il suffit souvent d’en apercevoir la silhouette pour identifier la voiture. Un détail amusant quand on sait que cet appendice, aujourd’hui admiré, contribuait autrefois à faire hésiter les clients dans les concessions Plymouth.
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